Cuando Michael Owen marcó aquel gol contra Argentina en la Copa Mundial de la FIFA 1998, un chaval de 12 años de Liverpool llamado Wayne Rooney salió a la calle con un balón y se puso a representar al ariete inglés.
Ocho años después, Rooney ha sucedido a Owen en el papel de niño prodigio de Inglaterra y anhela debutar por fin en la Copa Mundial de la FIFA en Alemania. El delantero del Manchester United echó su primer vistazo a la codiciada Copa en la gira de exhibición del Trofeo mundialista que esta semana recaló en Londres, y luego se sentó a departir sus consideraciones sobre su meteórico ascenso y sobre las opciones de Inglaterra en la pugna por la corona.

¿Qué opciones cree que tienen ustedes de llevarse el Trofeo a casa en los próximos meses?
Creo que nuestras opciones son buenas. Contamos con un montón de jugadores experimentados y también tenemos muchos futbolistas jóvenes. A lo largo del último año hemos estado jugando bien y hemos ganado muchos partidos. Esperamos poder mantener ese rendimiento en la Copa Mundial y, con un poco de suerte, regresar campeones.

Las expectativas puestas en Inglaterra y en usted mismo son enormes. ¿Eso le anima o le agobia?
Me anima. Hay mucha presión sobre nosotros y sobre todos los jugadores que acudirán a la Copa Mundial. Lo que tenemos que hacer es ir allí y hacerlo lo mejor posible, y creo que tenemos una escuadra suficientemente buena y que lo haremos bien. Nos sentiremos decepcionados si no regresamos con la Copa.

¿Cuáles son sus primeros recuerdos de la Copa Mundial? Probablemente los del torneo del 98. Yo tenía unos 12 años y estaba en casa de mi cuidadora viendo el Inglaterra-Argentina. Michael (Owen) tenía sólo 18 años entonces y marcó un gran gol. Recuerdo que después del partido salí afuera a jugar con mis amigos fingiendo ser él, de modo que está bien tenerlo de compañero ahora.

Cuando hizo usted de Michael Owen, ¿pensó: "Algún día seré su compañero en la Copa del Mundo"?
Sólo tenía 12 años. De mayor quería ser futbolista profesional, pero nunca pensé que todo ocurriría tan pronto.




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Sería bueno que Michael recuperara la forma para que su sociedad con usted pueda funcionar este verano...
Sin duda. Echen una mirada a su historial y verán que es un goleador consumado. Todos los equipos necesitan uno. Si no está en condiciones (Owen lleva sin jugar desde el 31 de diciembre, día en que se fracturó un metatarso), nos llevaremos una gran decepción; pero, si se recupera completamente, nos va a dar muchos ánimos. Ojalá vuelva a disputar unos cuantos encuentros muy pronto, antes de que termine la temporada, para así poder poner a punto su fuerza física y su puntería.
Su mundo ha cambiado mucho en los últimos tres o cuatro años. ¿Cómo consigue sobrellevar toda la atención que le están dedicando?
Lo que hago es pensar que soy un jugador de fútbol. Me voy a jugar al fútbol y luego trato de ser lo más normal que puedo. Visito a mis amigos y a mi familia y trato de vivir una vida feliz. Obviamente, ser futbolista profesional tiene muchas ventajas, pero también tiene sus inconvenientes. Simplemente, hay que asumirlo y tratar de vivir tu vida.

Cuando entró usted en la selección de Inglaterra, en muchos aspectos era un joven tímido. ¿Quién le ha ayudado a adaptarse?
Cuando entré, sólo tenía 17 años y aún era muy joven. Me daba mucho corte ir a cenar y ver a todos esos jugadores allí delante. Steven Gerrard, que también es de Liverpool, me llevaba a jugar al billar y al tenis de mesa; nada especial, pero al menos me sacaba de la habitación.

Ya han pasado algunos años desde entonces. ¿Puede usted ahora dar rienda suelta a su personalidad en el equipo?
Si a mis allegados o a mis compañeros de la selección de Inglaterra les preguntaran qué tipo de persona soy, estoy seguro de que todos dirían que soy muy inquieto. Soy joven, y no me apetece estar sentado todo el día en mi habitación. No puedo parar quieto. Estoy jugando al billar y me pongo a hacer esto y aquello. Me gusta divertirme, dentro y fuera del campo.




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¿Cuáles han sido sus tres mejores momentos con Inglaterra?
A pesar de que perdimos, mi debut contra Australia fue un gran momento para mí. Jugar para mi país, por supuesto, fue maravilloso. Mi primer gol contra Macedonia fue también otro momento importante, porque íbamos perdiendo y mi tanto sirvió para devolvernos al partido. Fue una enorme alegría inaugurar mi marcador, y eso me dio confianza para seguir adelante. Y luego, probablemente, el choque en Turquía, donde nos clasificamos para el Campeonato Europeo. Daba un poco de miedo ir allí, pero fuimos, hicimos un trabajo profesional y conseguimos el empate que necesitábamos.
¿En qué sentido cree usted que ha cambiado como jugador en los dos últimos años?
Cuando jugaba en el Everton, yo era joven y trataba de impresionar para mantenerme en el equipo. Desde que he entrado en el Manchester United, sin querer faltar al respeto de los muchachos del Everton, todos los días juego con futbolistas de categoría internacional, y disputar partidos con ellos o simplemente estar cerca y ver cómo hacen las cosas en los entrenamientos, te enseña muchas cosas. Eso me ha ayudado, y también mi visión de juego y mi forma física se han visto beneficiadas. Corro más, pero en mi vida he tocado una pesa. No pienso empezar ahora. Me pagan para jugar al fútbol, no para ser levantador de pesas.

Cuando trataba de abrirse paso en el Everton, ¿quién le ayudó más?
Colin Harvey (el entrenador de Rooney en el equipo juvenil) me dio fe en mí mismo. Fue muy exigente conmigo también, pero al mismo tiempo me hizo sentir que yo era lo bastante bueno para jugar en la máxima categoría. Le estoy muy agradecido. Me ayudó mucho. (El defensa) Alan Stubbs también. Yo era un chico que estaba empezando en el primer equipo y al principio no podía conducir. Alan me llevaba del entrenamiento a casa todos los días y siempre estaba allí cuando quería hablar con él, de modo que somos buenos amigos.

¿Qué música le gusta escuchar?
Stereophonics, U2, Oasis. Stereophonics es mi banda favorita, y he ido a muchos de sus conciertos.

¿Cuál ha sido la última película o DVD que ha visto?
Cinderella Man (El hombre que no se dejó tumbar) ha sido la última que he visto. La vi con mi novia, y acabamos la película con el pañuelo en la mano.




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¿Quiere usted decir que llora con las películas?
Como todo el mundo. Soy un tipo normal, y el final fue un poco triste (ríe).
¿Cómo es un día normal para usted?
Me levanto todos los días a las siete y voy a entrenarme hasta la una. Hay días en los que después del entrenamiento hay que hacer algún trabajo comercial, y hay días en los que vuelves a casa y descansas. Para mí, eso es lo mejor. Me encanta ir a casa y tumbarme en el sofá a ver la tele.

¿Se mantiene usted en contacto con sus raíces?
Voy a Liverpool casi todos los días. En mi barrio todo el mundo me conoce y me trata de la misma manera que lo hacía hace diez años. Eso es bueno para mí.

Usted es uno de los veinteañeros más famosos del país. ¿Cómo se las arregla para mantener los pies en el suelo?
Yo no lo veo así. Por supuesto que recibo mucha atención, pero no voy por ahí pensando que soy famoso y tal. Simplemente pienso que soy un joven de 20 años que juega al fútbol y que vive una vida normal, o que al menos lo intenta.

Ahora que la Copa Mundial está cada vez más cerca, ¿cree que todo el mundo les desea que les vaya bien?
Vaya donde vaya, hay gente que se me acerca a preguntarme por la Copa Mundial. Y en cuanto algún jugador inglés recibe un pequeño golpe, los periódicos no dejan de preguntarse si va a estar en condiciones. Sabemos que cada día queda menos. Todos los jugadores están impacientes, y yo también. Tengo mucha ilusión y estoy deseando que llegue porque quiero participar, expresar lo que sé hacer y hacerlo bien por el equipo. Espero que podamos llevarnos la Copa a casa.